22 Etats membres de l'Union européenne ont une façade maritime. La France possède de nombreuses régions côtières dont cinq sont situées outre-mer.

Les régions côtières font face à enjeux tels que la protection de la biodiversité, l'encouragement d'une pêche durable, le développement d'un tourisme raisonné ou encore l'industrie portuaire.

L'Union européenne s'est dotée d'outils et d'un cadre règlementaire afin de protéger le littoral et de garantir un développement homogène de ces régions. La politique maritime intégrée "vise à maximiser l’utilisation durable des océans et des mers, à renforcer la connaissance et le potentiel d’innovation de l’Europe dans les affaires maritimes, à garantir le développement et la croissance durable dans les régions côtières, à accroître le leadership maritime de l’Europe et à augmenter la visibilité de l’Europe maritime." (Source Eurostat). Le fonds européen pour les affaires maritimes, la pêche et l'aquaculture (FEAMPA) intervient spécifiquement dans le cadre de cette politique.

Les autres fonds européens interviennent également pour soutenir des projets dans ces régions pour la protection du littoral et de ses écosystèmes : le fonds social européen + (FSE +) sur des thématiques liés à l'emploi, et le fonds européen de développement régional (FEDER) pour des projets de recherche et développement, de développement économique ou encore de transition énergétique.

Certains programmes de coopération territoriale européenne (Interreg) sont désignés par l'espace maritime qu'ils couvrent. C'est le cas des programmes "Méditerranée", "Espace Atlantique" ou encore "Mer du Nord". L'espace maritime est alors considéré comme une zone de coopération privilégiée, facteur de cohésion entre des régions situées dans différents Etats membres.

L'Union européenne favorise la coopération le développement de ses bassins maritimes par la définition de plan d'action spécifique. La France est par exemple concernée par la Stratégie maritime Atlantique ou par la zone de coopération Ouest Med.